Trumps beleid legt wereldwijd belangrijke onderzoeken stil: "Niemand begrijpt wat er gaande is."

Het grootste biomedische onderzoeksbureau van de Verenigde Staten heeft de betalingen aan onderzoeksgroepen in het buitenland stopgezet. Daarmee komen miljoenenprojecten op het gebied van kanker , virusinfecties en menselijke genetica over de hele wereld in gevaar.

De National Institutes of Health (NIH), de grootste publieke organisatie voor biomedisch onderzoek, heeft de betalingen aan onderzoeksgroepen in het buitenland tot nader order opgeschort. De directie van het agentschap beweert dat er sprake is van een gebrek aan transparantie bij de besteding van deze gelden en gaat zelfs zo ver om te stellen dat dit de "nationale veiligheid" van het land in gevaar brengt. Er zijn geen actuele gegevens over hoeveel projecten zullen worden stopgezet of hoeveel geld andere landen niet meer zal bereiken, maar het bedrag zou jaarlijks rond de 500 miljoen dollar kunnen liggen (een vergelijkbaar bedrag in euro's).

Centraal in de controverse staan ​​eerdere samenwerkingen tussen door het NIH gefinancierde universiteiten in de Verenigde Staten en verschillende Chinese instellingen, waaronder het Wuhan Virology Laboratory. Volgens de onbevestigde theorie, aangehangen door president Donald Trump, zou het coronavirus dat de COVID-pandemie heeft veroorzaakt, afkomstig kunnen zijn uit dit laboratorium .

Jay Bhattacharya, de nieuwe directeur van het NIH die door Trump is aangesteld, heeft de nieuwe maatregel verdedigd als onderdeel van de geplande bezuinigingen van de Amerikaanse overheid op de wetenschap. Het agentschap heeft gezegd dat buitenlandse groepen voortaan rechtstreeks een contract met het NIH moeten tekenen, en niet meer met de onderzoeksleider, zoals tot nu toe het geval was. In veel gevallen was dat een Amerikaanse wetenschapper. De maatregelen hebben betrekking op tientallen miljoenenprojecten in Europa, Azië, Noord- en Zuid-Amerika en Afrika. Het agentschap hoopt de nieuwe regelgeving vóór september duidelijk te hebben. Tot die tijd blijven veel onderzoeksprojecten bevroren.

“Niemand begrijpt echt wat er gebeurt”, zegt Javier Martínez-Picado , viroloog bij het onderzoekscentrum IrsiCaixa, een van degenen die getroffen worden door de nieuwe maatregelen. "In ons geval hebben we nog geen bevestiging gekregen dat ons project is verlengd, ondanks dat we de technische evaluatie hebben doorstaan. We zitten vast", legt Martínez-Picado uit, die samenwerkt met Amerikaanse organisaties aan een project om aangeboren immuniteit tegen hiv-infectie te onderzoeken, en een ander project dat aidsgenezingen onderzoekt bij patiënten die een stamceltransplantatie hebben ondergaan. De wetenschapper is van mening dat er geen sprake is van een gebrek aan transparantie bij de besteding van deze gelden. "Jarenlang hebben we ervoor gestreden dat wetenschappelijk onderzoek een internationale aangelegenheid zou worden, een die niet beperkt is tot één land. Deze regelgeving is achterhaald en een tegenslag. In werkelijkheid is het een minachting voor wetenschappelijk onderzoek", waarschuwt hij.

De onzekerheid is totaal. Het kan erop neerkomen dat de gevolgen slechts een verandering in bureaucratische regels zijn, maar het kan ook het einde betekenen van veel onderzoeksprojecten die hun interesse in de Verenigde Staten hebben verloren. De maatregel is ook een klap voor Amerikaanse wetenschappers. Als lopende projecten niet kunnen worden voortgezet zonder dat er geld naar het buitenland moet worden gestuurd, zullen er manieren worden gevonden om ze te beëindigen. “Het zou waar kunnen zijn dat het NIH weinig uiteindelijke zeggenschap heeft over deze fondsen”, erkent Roderic Guigó , onderzoeker bij het Centrum voor Genomische Regulering in Barcelona. "Maar als de projecten uiteindelijk niet doorgaan, is het een ramp", waarschuwt hij.

Sinds 2003 ontvangt Guigó financiering van het NIH, toen hij hoofdonderzoeker werd van het Encode-project, dat nu Gencode heet en de grootste encyclopedie is van elementen in het menselijk genoom. Sinds de oprichting hebben groepen buiten de Verenigde Staten tientallen miljoenen euro's ontvangen om een ​​deel van het werk uit te voeren. De groep van Guigó ontvangt momenteel ongeveer € 1,3 miljoen voor haar deelname aan de vierde fase van het project. De grote vraag is of de nieuwe regels de implementatie van fase vijf, die naar verwachting nog eens vier jaar zal duren, mogelijk maken.

De bezuinigingen op onderzoek door Donald Trump openen de ogen van Europa . De situatie is vergelijkbaar met die van defensiefondsen: moet Europa afwezig blijven bij grote projecten als Encode en afhankelijk zijn van de Verenigde Staten voor de toegang tot en het gebruik van die data? Dat is de vraag die Guigó zich stelt. Hij is van mening dat Europa als geheel, en Spanje in het bijzonder, hun deelname aan grote samenwerkingsverbanden van dit type moeten vergroten.

Computerbioloog Marta Melé , onderzoeker bij het Barcelona Supercomputing Center, heeft het afgelopen jaar financiering ontvangen van het dGTEX -programma, met een totaalbedrag van € 35 miljoen. Het doel is om de grootste genetische en medische database voor jonge kinderen te creëren. Over deze bevolkingsgroep zijn namelijk veel minder gegevens beschikbaar dan over volwassenen. “Mijn groep onderzoekt in principe waarom ieder mens uniek is, en we analyseren ook of gezondheidsproblemen bij volwassenen al in de eerste levensjaren kunnen ontstaan”, legt Melé uit. De onderzoeker heeft voor dit jaar financiering veiliggesteld, maar ze weet niet wat er volgend jaar gaat gebeuren. Het grootste effect van de nieuwe regelgeving is dat verschillende banen direct afhankelijk zijn van Amerikaanse financiering. "Het zijn hele goede mensen die zullen moeten vertrekken als de financiering wordt stopgezet. Dat zou een enorm verlies aan talent betekenen", legt hij uit. De wetenschapper is van mening dat regeringen niet alleen plannen moeten ontwikkelen om wetenschappers die uit de Verenigde Staten vluchten te rekruteren , maar ook "reddingsmaatregelen" moeten nemen voor onderzoekers die zich al in Spanje bevinden.

De bevriezing van internationale samenwerking is slechts een klein onderdeel van de enorme bezuinigingen op wetenschappelijk onderzoek , volksgezondheid en samenwerking die het Witte Huis heeft aangekondigd. In de begrotingsontwerpen voor 2026 wordt voorgesteld om het budget van de National Institutes of Health met ongeveer 40% te verlagen. De National Science Foundation, waar de Spanjaard Darío Gil in januari werd benoemd tot onderminister van Wetenschap en Innovatie, verkeert in een slechtere positie: daar bedraagt ​​de voorgestelde bezuiniging 56%. De Centers for Disease Control, het agentschap dat verantwoordelijk is voor het monitoren van epidemieën en pandemieën, verloor ook bijna 50% van zijn financiering. Bij NASA is het budget voor bemande ruimtevaart licht verhoogd, maar een aanzienlijk deel van het budget voor wetenschap, klimaatveranderingsonderzoek, wetenschappelijk onderwijs en andere programma's is gekort. NOAA, het belangrijkste klimaatonderzoeksbureau, krijgt te maken met een vermindering van 25%, terwijl het Environmental Protection Agency te maken krijgt met een vermindering van 55%.

Een groot deel van het niet-uitgegeven geld zal worden gebruikt om de militaire uitgaven te verhogen, die Trump met 13 procent wil verhogen tot meer dan 1 biljoen dollar, en grensbeschermingsprogramma's, waaraan hij hoopt ongeveer 175 miljard dollar te besteden.

De nieuwe rekeningen moeten nu door het Congres worden goedgekeurd. Hoewel de Republikeinen in beide kamers de meerderheid hebben, zijn senatoren mogelijk erg terughoudend om bepaalde programma's te schrappen die essentieel zijn voor de economie van hun staat.